Для воздушной стерилизации применяются следующие программы:

- рабочая температура в стерилизационной камере 180⁰С, время стерилизационной выдержки 60 минут;

- рабочая температура в стерилизационной камере 160⁰С, время стерилизационной выдержки 150 минут.

Такие высокие температуры и продолжительные циклы связаны с тем, что устойчивость микроорганизмов к воздействию одних и тех же температур зависит от влажности окружающей среды. Если пар под давлением 2 бара при температуре 132⁰С приводит к гибели всех известных спорообразующих микроорганизмов через 1-2 минуты, то сухой жар при той же температуре убивает споры только в течение 11 часов.

Для создания и поддержания такой температуры применяется специальное оборудование: воздушные стерилизаторы. В обиходе их часто называют "суховоздушными стерилизаторами", "сухожаровыми стерилизаторами", просто "сухожарами", наконец. Не каждый шкаф, способный создать внутри себя температуру 180⁰С и выше, может называться воздушным стерилизатором. Стерилизатор обязан соответствовать достаточно жестким требованиям: температура в камере должна стабильно поддерживаться в диапазоне:  минус один  - плюс пять градусов от заданной, должна соблюдаться стабильность температуры в пространстве камеры (т.е. в каждой точке камеры температура не должна отличаться более, чем на 1%) и во времени (то есть температура не должна меняться более, чем на 1% в течение времени стерилизации). Несмотря на кажущуюся простоту этих требований, их не так-то просто соблюсти. На какие только ухищрения не идут производители, чтобы добиться температурной стабильности при работе их изделий.

Пространственная стабильность достигается постоянным перемешиванием воздуха в камере. Хотя теоретически  воздух перемешивается сам по себе, нагреваясь и охлаждаясь, зачастую в камеру помещают вентилятор, перемешивающий его принудительно. Стабильность во времени улучшается благодаря точности датчиков-измерителей и электронному управлению, которое, получая информацию с датчиков, регулирует нагрев тепловыделяющих элементов. Чем точнее регистрируют температуру датчики и чем точнее настроена система управления, тем стабильнее температура в камере.

В самом простом случае система управления нагревом представлена электроконтактным термометром или термопарой, включающими или выключающими ТЭНы, расположенные непосредственно в камере. В этом случае ни о какой стабильности, разумеется, не может быть и речи.

В идеале логический процессор должен с высокой частотой (раз в две-три секунды) снимать показания с расположенных в критических точках камеры высокоточных датчиков и, в соответствии с полученной информацией, регулировать подачу энергии на нагревательные элементы. Где-то посередине между этими двумя крайностями расположены современные воздушные стерилизаторы.

Воздушным стерилизатором надо еще и уметь пользоваться. Даже в самом современном стерилизаторе при неумелой загрузке стерильность не будет достигнута. Неправильная загрузка может привести к образованию замкнутых полостей и воздушных прослоек, где температура окажется ниже, чем показания термометра. В результате часть изделий окажутся нестерильными. Стерилизуемые изделия должны размещаться на полках камеры с таким расчетом, чтобы занимать не больше 70% площади, обеспечивая беспрепятственную циркуляцию нагретого воздуха по вертикали. Абсолютно недопустима загрузка навалом, когда стерилизуемые изделия перекрывают друг друга.

Несмотря на повсеместную распространенность, воздушная стерилизация - не самый удачный метод, обладающий целым рядом недостатков. Вследствие огромной энергоемкости он уже практически не применяется за рубежом. По мере перехода на коммерческие отношения с окружающим миром и отечественные лечебные учреждения постепенно будут отказываться от такого разорительного способа стерилизации. Причем энергоемкость - не единственный отрицательный момент в данном случае. Нельзя сбрасывать со счетов длительность цикла - не менее часа, плюс еще минимум столько же на нагревание и на остывание; высокую температуру процесса, при которой металл теряет свои свойства, режущие поверхности тупятся, текстильные изделия "подгорают", а пластики так вообще плавятся. Единственный материал, который почти безболезненно переносит воздушную стерилизацию - это стекло. Хотя и оно после многократных обработок в воздушных стерилизаторах теряет прозрачность и прочность за счет микротрещин, возникающих при высоких температурах. Этот метод рекомендуется только в случаях, когда необходимо обеспечить стерильность изделий или материалов, которые не могут быть простерилизованы никаким другим методом, или этот другой метод недоступен. Например, порошки не могут быть обработаны в паровых или газовых стерилизаторах, а радиационная стерилизация слишком дорога или недоступна.

Для улучшения циркуляции воздуха некоторые производители, например БМТ (Чехия) создали камеру с двойными стенками. Благодаря специальной перфорации внутренних стенок (см. рисунок) воздух проникает в межстеночное пространство, в котором, охлаждаясь, опускается вниз и проникает в рабочее пространство камеры, где нагревается, поднимается вверх и снова проникает между стенками... Таким образом, даже при отсутствии вентилятора обеспечивается постоянная циркуляция и перемешивание воздуха в камере. Именно поэтому чешские воздушные стерилизаторы лидируют по показателю стабильности температуры в камере. Разумеется, на долговечность прибора оказывает большое влияние материал, из которого сделан он сам и основные узлы. Сейчас практически все производители изготавливают камеры своих стерилизаторов из качественной нержавеющей стали. Но бывают и исключения. При покупке обязательно обратите внимание на внутреннюю поверхность камеры. Она должна быть блестящей и абсолютно ровной. Если металл стенки камеры неоднороден по цвету, имеет выпуклости или впадины или цветовой градиент, отказывайтесь от покупки, не раздумывая, как бы дешево этот аппарат ни стоил. Если его ремонт обойдется вам сторицей, то нанесенный некачественной стерилизацией урон вообще оценить невозможно. Размеры серийных воздушных стерилизаторов колеблются в диапазоне от 10 до 700 литров (отечественные - от 10 до 250, импортные - от 18 до 700). Как правило, до 200 литров - это настольные аппараты, более же крупные устанавливаются прямо на пол. Одним из вариантов воздушных стерилизаторов являются вакуумные шкафы, имеющие герметичную камеру. Вакуум в них создается внешним компрессором, а температурный диапазон обычно такой же, как и в обычных стерилизаторах. Такие аппараты идеальны для высушивания образцов до постоянной массы.