Самый распространенный вид стерилизации. Его популярность объясняется высокой эффективностью, надежностью,  доступностью, независимостью от расходных материалов и экономичностью.

Стерилизующим агентом при использовании этого метода является водяной пар под избыточным давлением. Однако эффективная стерилизация может быть достигнута только при одновременном сочетании всех факторов стерилизации: необходимой температуры и воздействия на стерилизуемые поверхности пара в течение нужного времени. Несколько слов надо сказать о качестве водяного пара. Дело в том, что пар может быть разным: насыщенным, влажным, сухим и перегретым. Оптимальным для стерилизации является насыщенный. Это такой пар, в котором число молекул жидкости, перешедших в газообразное состояние, равно числу молекул, возвращающихся в жидкое состояние, то есть всегда постоянно. Влажный пар содержит в своем составе капельки жидкости (конденсат), которые резко ухудшают качество стерилизации и увеличивают риск реинфицирования простерилизованных изделий. В сухом паре количество молекул газообразного состояния недостаточно для данного объема, что тоже отрицательно влияет на качество стерилизации. Перегретым называется такой пар, температура которого выше, чем температура насыщенного пара при том же давлении. Бактерицидные свойства перегретого пара приближаются к свойствам нагретого воздуха.

Большое значение для качества пара имеет качество исходной воды. Жесткая вода оставляет осадок солей кальция на стерилизуемых изделиях и частях стерилизатора, что приводит к выходу его из строя. Вода с повышенным содержанием железа вызывает коррозию металлических частей и портит стерилизуемый текстиль. В общем, идеальной водой для производства пара является обессоленная (дистиллированная). Сейчас наряду с широко распространенными дистилляторами выпарительного типа все чаще используются системы, основанные на использовании обратного осмоса. Конечно, они дороже, но зато получаемая с их помощью вода по своим качественным показателям многократно превосходит полученную выпариванием. Кроме того, обратноосмотические системы - автоматические.

Паровые стерилизаторы часто называют автоклавами, что не совсем правильно, так как "автоклав" - это прибор или устройство для проведения каких-либо процессов при нагревании и давлении выше атмосферного. И все. Ни о каком водяном паре и речи нет. Собственно автоклавы применяются, например, в химической, лакокрасочной, резинотехнической промышленности. Мы же будем вести речь о стерилизации медицинских изделий с помощью насыщенного водяного пара, поэтому правильнее говорить о паровых стерилизаторах. Основой любого парового стерилизатора является герметичный сосуд (стерилизационная камера), в котором, собственно, и происходит процесс стерилизации. Камеры могут цилиндрическими ("круглыми") и в форме параллелепипеда ("прямоугольными"). Круглые камеры более просты в изготовлении, именно такими камерами оборудуются недорогие стерилизаторы. В прямоугольных камерах рациональнее используется внутреннее пространство, однако они гораздо сложнее изготавливаются и потому дороже. В хороших стерилизаторах камера оснащена еще одной, дополнительной, оболочкой, так называемой "рубашкой". В пространство между стенками камеры и внешней рубашкой можно подавать, по необходимости, пар, горячую или холодную воду, что позволяет, например, провести прогрев камеры перед стерилизацией для уменьшения образования конденсата или принудительно охладить ее после стерилизации, ускорив этот процесс. Камеры оборудуются одной или двумя дверями, которые расположены с противоположных сторон. При однодверном исполнении и загрузка и выгрузка содержимого камеры производится через одну и ту же дверь. Двухдверное (проходное) исполнение позволяет загрузить стерилизатор в одном помещении, а выгрузить простерилизованные изделия уже в другом, более высокого класса чистоты. Проходные камеры, как правило, оборудуются блокировочными устройствами, не позволяющими открыть обе двери одновременно. Двери могут быть распашные (открывающиеся на петлях) или слайдовые (скользящие), двигающиеся по вертикали или по горизонтали. Слайдовые двери дороже, более сложно устроены, но зато позволяют экономить окружающее пространство и безопаснее - такие двери исключают прикосновение к внутренней горячей стороне. В зависимости от класса стерилизатора двери оборудуются различными запирающими устройствами - от ручных (винтовых или штурвального типа) до автоматических электромеханических.

Вторым обязательным устройством каждого парового стерилизатора является парогенератор (лишь в некоторых случаях стерилизатор может подключаться к внешнему источнику пара). В простых настольных стерилизаторах вода для производства пара заливается непосредственно в стерилизационную камеру. Там же, в камере, расположены и нагреватели. Более сложные аппараты оборудованы бачком, из которого необходимое количество воды автоматически поступает опять-таки в камеру с вмонтированными в нее электронагревателями. В этих случаях, естественно, о насыщенном водяном паре говорить не приходится - в камере всегда присутствует вода в жидком состоянии, что делает пар влажным. Впрочем, есть и исключения - некоторые, "правильные" настольные стерилизаторы оборудованы встроенными парогенераторами, то есть устройствами, генерирующими насыщенный пар, который и поступает в стерилизационную камеру, свободную от воды. Такие стерилизаторы, естественно, намного дороже обычных. Стационарные, большие стерилизаторы, как правило, оборудуются встроенным парогенератором. В некоторых случаях, особенно для очень больших стерилизаторов, предпочтительнее парогенератор разместить в отдельном помещении - это снижает шумность и тепловую нагрузку в стерилизационном помещении.

Несколько слов надо сказать о важности удаления воздуха из стерилизационной камеры. Как уже отмечалось выше, для качественной стерилизации очень важно, чтобы водяной пар контактировал со стерилизуемой поверхностью. Добиться этого не так уж и просто. Предположим, мы поместим кусок губки в герметичный сосуд  и станем поднимать в нем давление, нагнетая водяной пар. Воздух, содержащийся в губке, обжатый со всех сторон паром, будет сжиматься, уменьшаясь в объеме, но в конце концов установится равновесие и воздушный пузырь так и останется в середине губки. Пар туда не проникнет. Аналогичная ситуация возникает с любыми предметами имеющими внутренние полости (пробирки, трубки, перчатки, небольшие емкости) и рыхлыми или пористыми материалами (текстиль, перевязочные средства). Решение проблемы одно - предварительное удаление воздуха из стерилизационной камеры. Чем тщательнее будет создан вакуум, тем легче будет пару проникнуть в труднодоступные места и тем надежнее произойдет стерилизационный процесс. В самых простых стерилизаторах гравитационного типа воздух из камеры удаляется методом вытеснения (вытесняется более легким водяным паром через отверстия внизу камеры). Этот метод не позволяет качественно удалить воздух из полостей стерилизуемых предметов и из рыхлых материалов. Хороших результатов позволяет добиться только использование вакуумного насоса, причем создание вакуума должно быть многократным (пульсирующим). После первого вакуумирования в камеру подается водяной пар под давлением, после чего снова создается вакуум, и так несколько раз подряд. Такой метод позволяет практически весь воздух, содержавшийся в камере и в стерилизуемых объектах, заместить водяным паром. Современные стерилизаторы в обязательном порядке оборудуются вакуумным насосом. Стерилизаторы с гравитационным способом удаления воздуха применяются только для стерилизации растворов герметично укупоренных емкостях.

Кроме того, вакуумный насос осуществляет еще одну важную функцию: сушка изделий после стерилизации. Несмотря на все ухищрения производителей по борьбе с образующимся в процессе стерилизации конденсатом водяного пара, он все-таки образуется, смачивая стерилизуемые изделия. Поэтому после стерилизации в камере стерилизатора создается вакуум, в результате чего имеющаяся вода мгновенно испаряется и откачивается вакуумным насосом наружу.

Малые стерилизаторы.
	Малыми считаются стерилизаторы с камерой до 54 литров. Такие стерилизаторы не попадают в категорию сосудов под давлением, контролируемых Ростехнадзором. Это обычно настольные аппараты. Хотя встречаются и напольные экземпляры. Очень разные по степени "навороченности" и, соответственно, по своим функциональным характеристикам. В зависимости от стоящих перед персоналом задач всегда можно подобрать подходящий экземпляр, устраивающий по своим параметрам и по цене. Все малые стерилизаторы делятся на три класса: N, S и B. Стерилизаторы класса N не имеют никакой системы вакуумирования и поэтому их можно использовать только для стерилизации неупакованных твердых предметов простой формы без внутренних полостей. Аппараты класса S оснащены несложными вакуумными системами и применяются для стерилизации опять же твердых предметов без внутренних полостей, но уже упакованных для последующего хранения. В таких стерилизаторах по-прежнему нельзя стерилизовать инструменты, имеющие полости или каналы. А вот класс В уже имеет полноценную вакуумную систему и поэтому в нем можно стерилизовать всё без ограничений. Все большее распространение получают аппараты с автоматическим управлением, хотя в некоторых учреждениях еще встречаются раритеты с электроконтактными манометрами и с рубильником на стене. А вообще-то компактный стерилизатор, с камерой в пределах 25 литров, со своим парогенератором, вакуумным насосом, печатающим устройством, управляемый микрокомпьютером - уже не редкость.
Большие стерилизаторы.
	Все стерилизаторы с объемом камеры больше 54 литров, как правило, устанавливаются стационарно. В современных лечебных учреждениях все такие аппараты объединяются в одном помещении, дополняются вспомогательной техникой (мойки, сушилки, и пр.) и называются ЦСО (центральное стерилизационное отделение). Как и настольные, стационарные паровые стерилизаторы бывают разными по классу: от простейших установок с ручным управлением до полностью автоматических аппаратов, практически не требующих вмешательства персонала. Причем современные стерилизаторы, несмотря на полную автоматизацию, как правило, имеют "дружелюбный" интерфейс, позволяющий персоналу вмешиваться в процесс и гибко корректировать программу стерилизации даже после ее начала. Особенно впечатляют установки со встроенными дисплеями по технологии "touch screen". Эти стерилизаторы не имеют на панели управления практически никаких кнопок (кроме кнопки аварийной остановки). Все управляющие кнопки по мере необходимости появляются нарисованными на экране. К ним достаточно прикоснуться пальцем, чтобы запустить, или наоборот, отменить ту или иную функцию. Имея соответствующий допуск, персонал может изменять параметры стерилизационного процесса. Автоматика не допустит критического вмешательства, но в пределах дозволенного можно развлекаться, меняя ход программы по своему усмотрению. Как правило, объем камеры у стационарных стерилизаторов находится в пределах от 70 до 600 литров. Не так давно (в 90-х годах прошлого века) ведущие производители начали серийный выпуск 900-литровых аппаратов. И это не предел, при необходимости можно приобрести стерилизатор с камерой объемом до 6 кубометров.